1945 begann nicht nur ein politischer Neuanfang in Deutschland. Im Fussball entstanden anhand geographischer Gegebenheiten im Westen fünf und im Osten eine Regionen. Die geographische Einteilung blieb mit zwei Ausnahmen bis heute erhalten und spiegelt sich in den heutigen Regionalverbänden wieder.
Während anfangs zumeist lokal gespielt wurde bildet sich in den einzelnen Regionen Oberligen. Diese Oberligen stellten bis zur Gründung der Bundesliga 1963 die oberste deutsche Spielklasse dar.
Bis 1963 gab es nur Spielklassen auf Regional- und Landesverbandsebene. Dies änderte sich 1963 mit der Einführung der Bundesliga als einheitliche Spielklasse. Für sie qualifizierten sich die besten Vereine aus den fünf Regionalverbänden.
Die bisherigen Oberligen bildeten fortan die zweite Spielklasse und wurden in Regionalliga umbenannt. Der Aufstieg von der Regionalliga in die Bundesliga erfolgte über Aufstiegsspiele. Dabei stellte jeder Regionalverband ein bis zwei Vertreter, die dann in zwei Gruppen die Aufsteiger zur Bundesliga ermittelten. Jeweils der Gruppensieger am Ende der Runde erhielt einen Bundesligastartplatz. Unterhalb der Reginoalligen befanden sich die Amateurligen der Landesverbände.
Diese Struktur wurde bis 1974 beigehalten. Dann löste die 2. Bundesliga die Regionalligen als Bundesligaunterbau ab.
Mit der Einführung der 3. Liga zur Saison 2008/09 sieht die Ligastrutkur der oberen Spielklassen wie folgt aus:
Von 2008 bis 2012 spielte die Regionaliga in den drei Staffeln:
Ab 2012 besteht sie aus den fünf Staffeln:
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